Средневековые памятники Алтая изучаются уже свыше 250 лет: от сбора материалов первыми академическими экспедициями в середине XVIII в. до планомерных раскопок настоящего времени. В результате было выявлено и зафиксировано большое количество археологических объектов. На территории Лесостепного Алтая раскопкам подверглись 125 могильников, на которых обнаружено 665 погребений, и более двух десятков поселений. В Горном Алтае исследовано 84 могильника, на которых вскрыто 216 погребений, а также более 300 поминально-ритуальных объектов и отдельные поселения. Кроме этого выявлены и обследовались другие многочисленные памятники (наскальные рисунки, надписи, металлургические материалы), накоплены сотни случайных находок, которые относятся к периодам раннего, развитого и позднего средневековья. Научная литература, посвященная публикации и осмыслению указанных источников, огромна (заметки, тезисы, сообщения, отчеты, диссертации, монографии) (по Лесостепному Алтаю: Грязнов М.П., 1930, 1949, 1950, 1951, 1956, 1960; Уманский А.П., 1970, 1974, 1978, 1985; Могильников В.А., 1972, 1981, 1992, 2002; Савинов Д.Г., 1973, 1976, 1984, 1994а, 1998, 2000; Неверов С.В., 1980, 1982, 1985, 1988, 1992, 1998; Абдулганеев М.Т., 1990, 1998, 2001; Абдулганеев М.Т., Степанова Н.Ф., 2001; Абдулганеев М.Т., Степанова Н.Ф., Служак И.В., Чекрыжова О.И., 2001; Казаков А.А., 1992, 1995, 1996, 1998; Ширин Ю.В., 1994; и мн. др.; по Горному Алтаю: Захаров А.А., 1926; Руденко С.И., Глухов А.Н., 1927; Грязнов М.П., 1940; Евтюхова Л.А., Киселев С.В., 1941; Киселев С.В., 1949; Гаврилова А.А., 1965; Могильников В.А., 1981, 1990, 1992, 1994, 1997; Савинов Д.Г., 1982, 1984, 1994б; Кубарев В.Д., 1984, 1985, 1992; Кубарев Г.В. 1995, 1997, 1998; Зиняков Н.М., 1988; Овчинникова Б.Б., 1990; Шульга П.И., 1998; Худяков Ю.С., 1986, 1997 и мн. др.). Часть вопросов истории средневекового населения Алтая изучена достаточно подробно. Это касается датировки и хронологии отдельных памятников, выделения археологических культур, осмысления их этнического содержания. Однако сохраняется и много нерешенных проблем, связанных с неравномерным наполнением имеющейся источниковой базы для разных исторических периодов эпохи средневековья и отсутствием единых подходов в восприятии и интерпретации таких данных. Археологические исследования, проводимые в разные годы на территории предгорно-равнинной зоны и горных районов Алтая, определенным образом связаны между собой. Открытия в одном регионе существенно влияли на процесс осмысления материалов, обнаруженных в другом месте изучаемой историко-культурной области. Это обстоятельство следует обязательно учитывать при изучении многих аспектов эпохи средневековья (Тишкин А.А., 2001, с.82).

Нами на основе указанных выше материалов, а также на анализе результатов своих и совместных полевых исследований (Тишкин А.А., 1991, 1993а, б, 1998, 2000а, б, 2001а, б, в; Тишкин А.А., Горбунов В.В., 1998, 1999а, б, 2000а, б; Тишкин А.А., Горбунов В.В., Казаков А.А., 1998; Тишкин А.А., Казаков А.А., Горбунов В.В., 1997; Горбунов В.В., 1992, 1993, 1995, 1996, 1998; Горбунов В.В., Бородаев В.Б., 1995; Горбунов В.В., Ситников С.М., 2000, 2001; Горбунов В.В., Тишкин А.А., 1998а,б, 1999, 2001а,б; Казаков А.А., Тишкин А.А., Горбунов В.В., 2001; Абдулганеев М.Т., Горбунов В.В., Казаков А.А., 1995; Бородаев В.Б., Горбунов В.В., 1995; Бородаев В.Б., Ефремов С.А., Тишкин А.А., 2000; Кирюшин Ю.Ф., Горбунов В.В., 1998; Кирюшин Ю.Ф., Горбунов В.В., Алехин Ю.П., 1999; Кирюшин Ю.Ф., Горбунов В.В., Степанова Н.Ф., Тишкин А.А., 1998; Мамадаков Ю.Т., Горбунов В.В., 1997; Неверов С.В., Горбунов В.В., 1995, 1996, 2001; Степанова Н.Ф., Горбунов В.В., 1994; Тишкин А.А., Тишкина Т.В., 1991; Уманский А.П., Тишкин А.А., Горбунов В.В., 2001 и др.), была выработана единая культурно-хронологическая схема археологического изучения истории средневековых кочевников Алтая с целью всесторонней характеристики и создания более полной картины этнокультурного развития этого региона. Ее основой стала систематизация и типология инвентаря из погребальных комплексов, содержащих наиболее массовый и представительный материал. Изучение особенностей погребального обряда позволило выявить этнокультурные компоненты у средневекового населения, проживавшего на указанных территориях. Реализованный подход является, на наш взгляд, довольно эффективным при разработке и демонстрации целостной картины поэтапного развития культур в рамках рассматриваемой эпохи. Он неоднократно и результативно использовался целым рядом исследователей, начиная с XIX в., и сейчас не потерял своей значимости. По интересующей нас теме особо важно отметить работы М.П.Грязнова (1930, 1950-1952; 1956), который, опираясь на периодизацию С.А.Теплоухова (1929), создал и обосновал схематическое построение смены культур Алтая на имевшихся в свое время источниках. Эта работа, на материалах Горного Алтая, была продолжена А.А.Гавриловой (1965) и Д.Г.Савиновым (1984, 1994б). За прошедший период, особенно начиная с 1970-х годов, значительно выросло количество археологического материала. Это потребовало определенного осмысления и целостного оформления полученных результатов по раннему и развитому средневековью. Что касается периода позднего средневековья, то на Алтае процесс его археологического изучения находится еще на стадии накопления материалов.

Типовые наборы инвентаря из средневековых памятников Лесостепного Алтая, разбиваются на восемь хронологических групп, которые соответствуют определенным этапам развития ряда археологических культур. Первые три группы (втор. пол. IV-перв. пол. VIII вв.н.э.) составляют археологические объекты одинцовской культуры. Для них характерны на раннем этапе (втор. пол IV-V вв.н.э) грунтовые могильники с тремя способами захоронения людей: кремация (кулайский компонент), ингумация (кенкольский компонент), ингумация с конем (булан-кобинский компонент). На последующих этапах (VI-перв. пол. VIII вв.н.э.) преобладает единый погребальный обряд (одиночная ингумация). Следующие четыре группы (втор. пол. VIII-XII вв.н.э.) объединяют археологические объекты сросткинской культуры. Погребальные памятники представлены курганными и грунтовыми могильниками, на которых фиксируются пять вариантов организации погребальной практики. Кремация (самодийский компонент) встречается только на первых двух этапах культуры (втор. пол. VIII-перв. пол. X вв.н.э.), а ингумация со шкурой коня (кыпчакский компонент) - в основном на двух последних (втор. пол. X-XII вв.н.э.). Одиночная ингумация (самодийский компонент) и ингумация с целой тушей коня (тюркский компонент) являются основными способами обряда и известны на всем протяжении существования культуры. Последняя хронологическая группа представлена памятниками монгольского времени (XIII-XIV вв.н.э.). Она характеризуется курганными и грунтовыми могильниками с двумя способами захоронений: одиночная ингумация (самодийский и монгольский компоненты) и ингумация со шкурой коня (кыпчакский компонент). Первый обряд является преобладающим. Отличие самодийских и монгольских традиций прослеживается по особенностям оформления погребальных сооружений и по антропологическим данным. Изученные памятники Лесостепного Алтая монгольского времени объединены нами в кармацкую археологическую культуру (Тишкин А.А., 2000а, с.172).

Причины изменения инвентарных комплексов и погребального обряда, а также смена выявленных археологических культур, связаны, на наш взгляд, с важнейшими историческими событиями, происходившими в Центральной Азии в эпоху средневековья. Сопоставление археологических материалов с данными письменных источников во многом помогает объяснить ход исторических процессов на территории Лесостепного Алтая в рассматриваемое время, а также позволяет синхронизировать известные даты с выделением этапов указанных культур.

Типовые наборы инвентаря из памятников Горного Алтая эпохи средневековья также позволяют выявить ряд хронологических групп, которые соответствуют определенным этапам развития археологических культур. В первые шесть групп (втор. пол. V-XI вв.н.э.) входят памятники с единым обрядом и схожей архитектурой погребально-поминальных комплексов - это подкурганные захоронения человека в сопровождении верхового коня, ритуальные объекты, поминальные оградки, изваяния, балбалы, которые отождествляются с этносом тюрок. Культуру, объединяющую эти памятники, на наш взгляд, правильнее называть "тюркской", без приставки древняя, поскольку данный народ существовал как единая общность только в период раннего средневековья.

В две отдельные группы (втор. пол. IX-XI вв.н.э.) входят памятники, отличающиеся от тюркских. Это подкурганные погребения по обряду кремации на стороне, характерные для средневекового населения Минусинской котловины и территории Тувы. Они объединяются в рамках кыргызской культуры.

Следующая хронологическая группа (XII в.н.э.) включает памятники, представленные подкурганными погребениями людей по обряду одиночного трупоположения или ингумации со шкурой коня, появление которых совпадает по времени с расселением найманов и кыпчаков. Последняя группа (XIII-XIV вв.н.э.) нашей схемы представлена подкурганными погребениями людей по обряду одиночной ингумации. Эти объекты по своей планиграфии и оформлению погребальных сооружений схожи многими чертами с описанием аналогичной обрядности ряда монгольских племен (Тишкин А.А., 1998).

Все выделенные хронологические группы соотносятся с известными историческими событиями, которые происходили в Центральной Азии и отражены в различных письменных источниках. Это, на наш взгляд, является важным исследовательским моментом, так как подобный подход помогает понять причины изменений, фиксируемых по археологическим материалам.

В заключение необходимо указать на то, что предлагаемые на обсуждение и для дальнейшей работы культурно-хронологические схемы изучения истории средневековых кочевников Алтая основаны на опыте предыдущих исследований. В настоящее время они являются "рабочими" (т.е. в них можно вносить определенные коррективы, дополнения) и отражает современный уровень накопления и осмысления имеющихся материалов.