Экономика труда традиционно рассматривалась, как конкретно-экономическая дисциплина, под предметом которой понимались организация трудовой деятельности, проблемы оплаты, нормирования, условий и производительности труда, планирование труда и анализ трудовых показателей.
Предметом экономики труда всегда являлся труд как целесообразная деятельность человека, которая всегда и одновременно является взаимодействием между человеком и природой и отношением между людьми в процессе и по поводу производства.
Труд является основой существования человека, определяет его место в обществе, служит формой самовыражения, поэтому труд должен быть организован так, чтобы адекватно отражать особенности человека и обеспечивать соответствующее соразмерное вознаграждение.
В понятии «труд» можно выделить два основных аспекта: содержание и мотивы. Первый - это усилия человека по преобразованию ресурсов природы, второй - силы, побуждающие человека трудиться. Отсюда вытекает следующее определение труда:
Труд - это процесс преобразования ресурсов природы в материальные, интеллектуальные и духовные блага, осуществляемый и (или) управляемый человеком, либо по принуждению (административному или экономическому), либо по внутреннему убеждению, либо по тому и другому.
Особенности труда как объекта исследования и изучения состоят в том, что труд рассматривается с нескольких позиций:
во-первых, труд - это целесообразная деятельность людей по созданию благ и услуг, она должна быть эффективна, рациональна, экономично организована;
во-вторых, труд является основным условием жизнедеятельности не только отдельного индивида, но и общества в целом;
в-третьих, труд не может рассматриваться как товар, т.к. товаром является не он сам, а услуга труда; и, наконец, в процессе труда формируется система трудовых отношений, являющаяся основой общественных отношений на уровне народного хозяйства, региона, фирмы и отдельного индивида.
Объектом систематических научных исследований трудовая деятельность человека стала со второй половины 19 века. Их начал американский инженер Ф. У. Тейлор. Первоначально цель исследования состояла в поиске методов рационального выполнения производственных операций. Возникло научное направление, которое получило название "научная организация труда" (НОТ). В последствие оно неоднократно подвергалось критике.
Формирование научных основ экономики труда в России началось в 20-е годы двадцатого века. С 1934 года Россия является членом Международной организации труда, членство в которой оказало очень сильное воздействие на экономику труда. В МОТ оттачивался понятийный и категориальный аппарат сферы труда, вырабатывались международные трудовые нормы, осуществлялась научная разработка и реализация программ для стран мирового сообщества. Долгое время основным направлением развития экономики труда были идеи НОТ, позднее, в 50-е, 60-е годы получили развитие исследования, посвященные проблемам формирования, распределения и использования рабочей силы, ее планирования в масштабах предприятия и всего общества.
Объективно это обусловлено тем, что рациональное использование человеческих ресурсов предполагает достижение двух взаимосвязанных целей:
повышение эффективности производства;
создание благоприятных условий труда и развитие способностей человека в процессе трудовой деятельности.
Из этих целей необходимо исходить при анализе проблем труда на всех уровнях экономической деятельности: от рабочего места до мирового хозяйства. Объект исследования требует учета взаимосвязей технических, экономических, социальных, физиологических, этических, экологических и др. аспектов трудовой деятельности.