Природный парк “Зона покоя Укок” создан постановлением Правительства Республики Алтай от 23 мая 2005 г. Это один из пяти объектов Всемирного Природного Наследия ЮНЕСКО “Алтай - Золотые горы”. Цель природного парка “Зона покоя Укок” -сохранение на закрепленной территории исторического, этнического и культурного достояния республики, а также ее ландшафтов и биологического разнообразия при рациональном хозяйственном использовании ресурсов без нанесения им ущерба.
Первые шаги по сохранению природы этого района, редких животных и растительных сообществ относятся к 60-70 гг. XX столетия. Местными органами власти были приняты специальные постановления, касающиеся надзора за рыбной ловлей и охотой, снижения пастбищной нагрузки, запрета загрязнения рек. В это время некоторые природные объекты плоскогорья и территорий, сопряженных с ним, были объявлены памятниками природы :Джу мал инские теплые ключи, Джазаторский ландшафтный участок, Кош-Агачский заказник. Однако все эти мероприятия касались сохранения отдельных компонентов природы, локальных территорий и не решали крупномасштабной проблемы сохранения всего комплекса этого региона в Юго-восточном Алтае. Всплеск интереса к плоскогорью Укок возник после археологических исследований 1991-1996 гг, открывших миру мумию “Алтайской принцессы”. Ученые Алтая и Сибири подняли вопрос по организации охранной зоны в районе плоскогорья Укок, занимающего особое положение в узле соприкоснове.
Природный парк “Зона покоя Укок” неравнозначна по площади плоскогорью Укок и занимает лишь около половины последнего. Она находится в самой южной части Республики Алтай на территории Кош-Агачского административного района. Площадь зоны покоя 254904 га.
Ее граница на востоке совпадает с государственной границей между Российской Федерацией и Монголией; дальше, на юге, идет по границе с Китаем, а на юго-западе - с Казахстаном. Отсюда охраняемая территория ограничена, в основном, гидросетью: на северо-западе - рекой Шиндагатуй, начиная от ее истоков до впадения в Кара-Алахинское озеро. Далее по западному побережью озера граница зоны покоя идет до истоков р. Кара-Алаха и вниз по ней на северо-восток до впадения последней в р. Ак-Алаха; затем на восток - вверх по Ак-Алахе до устья р. Акколь (правый приток Ак-Алахи) и вверх по ней до истоков. Отсюда она идет на восток к границе с Монголией по водоразделу между бассейнами pp. Джазатор и Кал гуты.
Плоскогорье Укок представляет собой пологоволнистую поверхность выравнивания с отметками от 2500 м до 3300 м над уровнем моря.
Плоскогорье имеет сложное геологическое строение, представленное зелеными и фиолетовыми сланцами, туфами, гематитами, гранитами. К последним приурочены месторождения молибдена, вольфрама, лития и тантала. Рельеф - древняя поверхность выравнивания с невысокими хребтами и впадинами. Абсолютные высоты -2700-3000 м. Климат резко континентальный. Зима малоснежная, холодная. Средняя температура января -28оС, июля +8 -+10оС. Осадки неравномерны - 200-600 мм в год.
Наиболее крупные реки зоны покоя - Ак-Алаха, Кара-Алаха, Калгуты, Акколь. В основном речные долины глубоко врезаны в горные породы. Только в центре Бертекской котловины реки имеют пологие берега и спокойное течение, образуя меандры. Зимой реки, за исключением участков с быстрым течением, покрываются льдом. Небольшие речки промерзают до дна, и тогда их долины покрываются наледями толщиной льда в 2Зм.
Зона покоя богата озерами. Всего на плоскогорье Укок насчитывается до 800 озер ледникового происхождения. Крупные озера: Кальджин-Коль, Кальджин-Коль-Бас, Укок и др. Реки Ак-Алаха, Кара-Алаха, Калгуты, Акколь, зимой промерзают и образуют наледи.
В почвенном покрове преобладают бурые, каштановые, мерзлотно-глиево-болотные, тундровые типы.
Центр Бертекской впадины занят преимущественно характерными для Юго-Восточного Алтая тундрово-степными ландшафтами, сочетающими одновременно степные и тундровые растительные сообщества. Небольшие участки злаковых степей перемежаются с участками остепненных тундр. В широкой пойме среднего течения р. Калгуты в тундрово-степные ландшафты вклиниваются участки горных болот. На затененных склонах, окружающих котловину, встречаются сочетания луговой, моховой, лишайниковой и кустарниковой тундр, местами с заболоченными участками. Крутые склоны на востоке “зоны покоя” заняты скалами, каменистыми россыпями и, перемежающимися с ними, моховой и ерниковой тундрами. Лесные ландшафты практически отсутствуют, и лишь на ее северозападной окраине в узких долинах p.p. Кара-Алаха и Ак-Алаха встречаются участки лиственнично-кедрового редколесья.
Флора района изучена недостаточно. В общей массе преобладают высокогорно-степные виды. В Красную книгу Республики Алтай занесены астрагалы Политова и Чуйский; остролодочники Ладыгина, Мартьянова, Сапожникова, ревень алтайский, живокость укокская, род иол а морозная. Все они отнесены к категории “редкие виды”. При дальнейших исследованиях список видов растений, нуждающихся в охране, вне всяких сомнений, будет расширен за счет новых находок.
Животный мир природного парка “Зона покоя Укок” богат и разнообразен, в том числе видами, свойственными горной и пустынной фаунам Центральной и Средней Азии. Здесь на скалах гнездится мохноногий курганник. На участках сухой степи в центре природного парка, в так называемой Бертекской котловине, гнездится своеобразная птица - саджа или копытка, величиной с крупного голубя с длинными узкими, острыми на концах крыльями и с двумя сильно удлиненными и острыми на концах перьями в центре хвоста. Своеобразно устроены лапы саджи. Пальцы ее полностью оперенных ног срослись в общую подошву и больше похожи на лапу зверька. Сама подошва не оперена и покрыта мелкими пупырышками. Саджи всегда держатся стаями, летают очень быстро и при полете постоянно издают своеобразные звуки, по созвучию с которыми эту птицу в Казахстане называют “бульдурук”. В высокогорной зоне гнездится жемчужный вьюрок, названный так за блестящий жемчужный оттенок оперения. Саджа и вьюрок занесены в Красную книгу Республики Алтай. Из млекопитающих, свойственных монгольским степям, здесь обитают монгольская и даурская пищухи и их родственник, заяц-толай, много крупного норного грызуна, впадающего в зимнюю спячку, сурка. Есть маленькая степная лисичка - корсак и др.
Здесь гнездятся многие водоплавающие и околоводные птицы. Через Укок пролегают сезонные миграционные пути многих пернатых, гнездящихся в северных высоких широтах, особенно куликов. В природном парке отмечено 33 вида животных, занесенных в Красную книгу Республики Алтай, в том числе нередкие здесь, но редкие и исчезающие в других регионах России птицы: чернозобая гагара, черный аист, степной орел, беркут, черный гриф, степной лунь, степная пустельга, балобан, алтайский улар. Здесь гнездится обитающий в пределах России только на юге Республики Алтай да еще в Тыве некрупный светло-окрашенный, с двумя поперечными темными полосками наверху задней стороны шеи горный или индийский гусь. Здесь же впервые для Горного Алтая были найдены гнезда большого веретенника. Из особо охраняемых млекопитающих здесь встречаются снежный барс и аргали, возможны заходы дзерена.