В изучении сельского населения наиболее слабым звеном остается изучение условий жизни населения. Четко сформулированного определения условий жизни пока не дано, однако есть много работ по исследованию отдельных составляющих условий и образа жизни населения. Всю совокупность условий жизни [1] подразделяет на две составляющие: природные и общественные. Природные условия - это климат, рельеф почвы, растительный и животный мир, поверхностные и подземные воды, а к общественным условиям относятся экономические, социальные, политические и культурные.

Возможно подразделение условий в зависимости от функций субъекта жизнедеятельности - по видам деятельности: условия труда, быта, отдыха, общественно-политической деятельности и т.д. Членение возможно и в зависимости от субъекта жизнедеятельности: общество в целом, отдельные социальные группы, этнические общности, территориальные общности (население административных районов и отдельных поселений), трудовые коллективы, отдельные семьи и даже индивиды.

В настоящее время в наибольшей степени определяют социальные проблемы села, следующие стороны условий жизни:
- природные условия, которые воздействуют непосредственно на здоровье и самочувствие населения, а также действуют опосредованно - через требования к жилищу, одежде, питанию, возможности отдыха;
- условия трудовой деятельности, которые включают уровень развития и структуру хозяйства на данной территории, возможности выбора мест приложения труда, санитарно-гигиенические, а также социально-бытовые условия труда и т.д.;
- условия обслуживания, то есть возможности получения, ассортимент и качество услуг здравоохранения, просвещения, торговли, общественного питания, культурного и бытового обслуживания, пассажирского транспорта и т. д.;
- уровень жизни, который характеризуется доходами населения, обеспеченностью материальными благами (в том числе предметами длительного пользования - мебелью, электро- и радиотоварами, транспортными средствами и т. д.), объемом и структурой потребляемых благ и услуг;
- социокультурные условия, из которых наибольшие территориальные различия имеют: «культура жизнеобеспечения» (жилище, пища, одежда) и «соционормативная» культура (обычаи, традиции, нормы поведения и т. д.);
- характер расселения - от людности населенного пункта, его функций и положения в системе расселения зависит почти весь комплекс условий жизни.

Важной социальной проблемой Республики Алтай является сложная ситуация с занятостью трудоспособного населения. Численность официально зарегистрированных безработных в регионе в 2000 году составляла 2521 человек. В настоящее время этот уровень заметно вырос: на 1.01.2003 г. численность безработных составила 2349 человек. На конец 2003 года численность официально зарегистрированных безработных составила 3 тыс. человек, уровень зарегистрированной безработицы - 3,7 % к экономически активному населению - против 3,4 % в ноябре.

Характерной чертой безработицы является ее существенная внутрирегиональная дифференциация. Самый низкий уровень безработицы зафиксирован в Чемальском (4,4 %), Усть-Коксинском (4,8 %) районах. Высокий (7-10 %), в Майминском, Турочакском, Шебалинском, Усть-Канском, Улаганском и Кош-Агачском районах и городе Горно-Алтайске (9,9 %). Самый высокий уровень в Чойском (16,7 %) и Онгудайском (17 %) районах. Причиной этого можно назвать деградацию сельского хозяйства и промышленности. В большинстве этих районов безработица носит хронический характер (продолжительность более года). Сравнительно низкий официальный уровень безработицы сочетается с высоким уровнем реальной и скрытой безработицы.

С середины 1990-х гг. отмечаются изменения в соотношениях причин безработицы: происходит устойчивое уменьшение случаев потери рабочего места в связи с увольнением по собственному желанию и, наоборот, рост количества безработных в результате сокращения (в 2000 г. более 30% случаев).

Об усилении напряженности на рынке труда свидетельствует и ряд косвенных факторов:

1. Увеличение потока обращений в службу занятости в поисках работы.
2. Превышение предложений рабочей силы над числом вакансий.
3. Значительная часть безработных не регистрируется и не обращается за помощью в связи с сокращением количества пособий и времени обучения.
4. Рост продолжительности периода безработицы.
5. Стабильно высокая доля молодых людей (16-29 лет) в общем числе безработных.
6. Повышение доли выпускников учебных заведений среди безработной молодежи.
7. Усиление тенденции повышения образовательного уровня безработных, в том числе доли лиц, имеющих высшее образование.

Диспропорции в уровне жизни в первую очередь определяются нарастающим отставанием оплаты труда в сельском хозяйстве и бюджетной сфере, которые аккумулируют основную часть сельских занятых. В 2000 г. заработная плата в сельском хозяйстве составляла 40 % от средней по стране (в 1990 г.-95 %) и была на треть ниже прожиточного минимума трудоспособного населения.

Анализ балансов доходов и расходов населения показал, что в структуре денежных доходов населения произошли значительные изменения. В 1999 г. доходы в расчете на одного жителя республики составили 775,3 рубля. Реальные денежные доходы населения уменьшились по сравнению с 1998 годом на 33,9 %.

Основной причиной массовой бедности сельского населения является крайне низкая оплата труда. Заработная плата до сих пор является основным источником дохода у значительной части населения (41,4 %). Из-за низких заработков и пенсий, более четверти (26-27 %) всех доходов сельского населения составляют натуральные доходы - продукты питания из своего личного хозяйства. Около 63 % населения имеет доходы ниже среднего уровня, при этом уровень бедности сельских жителей составляет 74 %.

Абсолютная бедность базируется на установлении минимального перечня основных потребностей (прожиточного минимума) и размера ресурсов, требуемых для удовлетворения этих потребностей - в республике составляет 37,8%.

Среднемесячная начисленная заработная плата составила в 1999 г. 800,4 рубля, увеличившись в 2002 г. до 2299,8 рублей. Самой низкой остается заработная плата работников сельского хозяйства. В 2002 г. она равнялась 1070 рублям (в 1999 г. - 201,1 руб.). Основными причинами низкой среднемесячной заработной платы стали: уменьшение объемов работ, занятость в режиме неполного рабочего дня, административные отпуска без сохранения заработной платы. Все это привело к снижению уровня жизни населения. В этих условиях значительно возрастает роль личных подсобных хозяйств.

Современной способностью формирования покупательной способности населения Республики Алтай является ориентация на удовлетворение потребностей <богатого> покупателя. В этом отношении можно говорить о насыщенности потребительского рынка товарами, удовлетворяющими в значительной степени покупателей с высоким и средним достатком. Для основной же категории населения, живущей за чертой бедности, необходимым условием насыщенности потребительского рынка является обеспеченность товарами первой необходимости приемлемого качества. При сложившейся же покупательной способности основная часть населения ориентируется главным образом на покупку продуктов питания и, как следствие, не может рассматриваться в качестве потенциального потребителя других товаров, а тем более, платных услуг.

Резко сократилось пользование сферой услуг. Практически полностью закрыты дома быта в сельской местности, за исключением крупных районных центров. Сельское население предпочитает ремонтировать бытовую технику в городе, а остальные виды бытовых услуг ей не по карману.

Несмотря на видимую стабильность в состоянии медицинского обслуживания населения, оно переживает по-настоящему кризисную ситуацию. Больницы практически не имеют бесплатных лекарств, а большинство населения не имеет возможности их приобрести. Уровень заработной платы медицинских работников едва соответствует прожиточному минимуму.

Система и состояние здравоохранения соответствуют общей ситуации социальной сферы в стране, и является крайне неудовлетворительной: а) небольшой ассортимент лекарств, в сельской местности; б) высокие цены на них в аптеках; в) значительный процент платных медицинских услуг; г) снижение частоты обращений населения в лечебные учреждения.

Оценивая перспективы развития ситуации в сфере обслуживания населения, следует отметить, что будет происходить сокращение центров обслуживания и, как следствие, увеличение радиуса зоны обслуживания, а также уменьшится ассортимент услуг и снизится их качество.

Состояние инфраструктуры Республики Алтай также переживает кризисную ситуацию и перспектив выхода из нее в ближайшее время не видно.

Географические особенности республики обусловили развитие двух видов транспорта: автомобильного (более 90% всех видов перевозок) и авиационного (пассажирские и почтовые перевозки). Железнодорожный транспорт не получил развития, так как надо было строить тупиковую ветку, затраты на которую нельзя было оправдать из-за отсутствия много тоннажных грузов.

Автотранспорт является ведущим. Плотность автомобильных дорог общего пользования с твердым покрытием ниже среднего по России уровня. При этом длина главной автомагистрали республики - единственной трассы федерального значения «Новосибирск-Бийск-Ташанта» - составляет 572 км (Чуйский тракт), с выходом в Монголию. Через нее осуществляются внешние связи республики (с Монголией и Алтайским краем). Воздушный транспорт представлен авиапредприятием «Горный Алтай». Функционируют три аэропорта (в г.Горно-Алтайске, районных центрах Усть-Кокса и Кош-Агач) и несколько вертолетных площадок.

По состоянию на 1.01.2003 года жилищный фонд в республике составляет 3023,2 тыс.кв.м. На душу населения приходится от 12,5 до 16 кв.м. За 2003 год введено жилья общей площадью 26,5 тыс. кв.м., темп роста составил 101,5% против 2002 года.

Предварительный анализ социального развития сельской местности в переходный период и изменений в образе жизни сельского населения позволяет сделать ряд выводов.

1. С начала 90-х годов ХХ века в Республике Алтай произошло значительное усиление социально-экономической дифференциации, что при переходе от плановой к рыночной экономике является объективным процессом. Однако это привело к быстрому росту бедности и социальной напряженности. Анализ выявил существенно большее расслоение по доходам населения республики по сравнению с аналогичными показателями по России. Резкий рост дифференциации по доходам приходится на конец 1992 -начало 1994 годов.
2. 1995 г. наблюдались позитивные изменения уровня бедности, но социально-экономическое положение малообеспеченных семей стало еще более бедственным: уровень их потребления не обеспечивает нормального физического и нравственного здоровья. Для большинства этого населения бедность приобрела застойный характер.
3. На социально опасном уровне находятся в настоящее время соотношения между минимальными социальными гарантированными выплатами государства и прожиточным минимумом населения.
4. Существенное снижение жизненного уровня произошло после обвала рубля в августе 1998 года.
5. Самой незащищенной от резких колебаний социально-экономической ситуации группой населения являются работники бюджетной сферы. Несмотря на то, что они получают относительно высокую зарплату, например, по сравнению с сельскохозяйственными работниками, она, как правило, является их основным и единственным источником существования, и в случае ее задержки, эта часть населения страдает больше всего.
6. Начали проявляться модернизирующие черты воздействия рыночных реформ. Во-первых, это появление фермерства, формирующего новый тип сельского хозяина, несущего индивидуальную ответственность и рассчитывающего на свои силы. Во-вторых, это рост неаграрной занятости населения и увеличение трудовой мобильности в сфере торговли. В-третьих, сохранение престижности образования в системе ценностей сельского населения.
7. По уровню социального развития сельская местность, как и раньше, значительно отстает от городов. Резко различаются качество населения (образование, здоровье), уровень и условия жизни.